Η μάχη του Βερντέν θεωρείται από πολλούς η πιο αιματηρή μάχη στην παγκόσμια ιστορία, αφού ποτέ άλλοτε τόσοι πολλοί άνθρωποι δεν έπεσαν σε τόσο μικρό κομμάτι γης.
Η μάχη του Βερντέν διήρκεσε από τις 21 Φεβρουαρίου έως τις 19 Δεκεμβρίου 1916 και τα θύματα υπολογίζονται σε 800.000 νεκρούς, τραυματίες και αγνοούμενους και από τις δύο πλευρές. Το πεδίο της μάχης ήταν μικρότερο από δέκα τετραγωνικά χιλιόμετρα.
Στις 25 Σεπτεμβρίου 1984, 70 χρόνια μετά την έναρξη του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, ο Γερμανός Καγκελάριος Χέλμουτ Κολ συναντήθηκε με τον Γάλλο πρόεδρο Φρανσουά Μιτεράν στο νεκροταφείο του Douaumont στο Βερντέν.
Οι δύο άνδρες στάθηκαν προσοχή, σιωπηλοί, φορούσαν μακριά σκούρα παλτά και δεν κρατούσαν ομπρέλες. Ο Μιτεράν άπλωσε το χέρι του στον Κολ σε μια χειρονομία φιλίας που συμβόλιζε τα διδάγματα από το τρομακτικό παρελθόν της πάλης των δύο χωρών.
Oι δύο αρχηγοί κρατών έμειναν σιωπηλοί για αρκετά λεπτά.
Ο γερμανικός Τύπος περιέγραψε τη σκηνή ως «μια εικόνα που θα μείνει στην ιστορία», ένα σημάδι ότι αιώνια έχθρα μεταξύ των Γάλλων και των Γερμανών άνηκε πλέον στο παρελθόν.
Μια λεπτομέρεια που ισχυροποιούσε αυτή την πεποίθηση ήταν ότι ο Μιτεράν είχε τραυματιστεί στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο στο Βερντέν και είχε συλληφθεί από Γερμανούς στρατιώτες. Επίσης, ο πατέρας του Κολ είχε πολεμήσει στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο στους γύρω λόφους.
Μετά από 303 ημέρες, η μάχη του Βερντέν κατέληξε σε περίπου ισάριθμες απώλειες για τις δύο πλευρές, ενώ οι Γάλλοι είχαν καταφέρει να απωθήσουν τους Γερμανούς στις αρχικές τους θέσεις.
Πολλά θύματα θάφτηκαν από τις βολές του πυροβολικού. Οι περισσότεροι νεκροί που βρέθηκαν θάφτηκαν στο νεκροταφείο του Douaumont, όπου υπολογίζεται ότι υπάρχουν τα οστά 130.000 Γάλλων και Γερμανών στρατιωτών.
