Δεν υπήρχε τίποτα θεατρικό ή καλλιτεχνικό στην οικογένειά της, γι’ αυτό μάλλον και η ίδια διατήρησε μία αίσθηση ρεαλισμού στο επάγγελμά της.
Ο πατέρας της ήταν γιατρός και όλη η οικογένεια έντονα θρησκευόμενη.
Μετά το λύκειο, αν και οι γονείς της δεν υποστήριζαν την επιλογή της, άρχισε να ασχολείται με το θέατρο και εντάχθηκε στη θεατρική ομάδα της Οξφόρδης.
Η πρώτη της παράσταση ήταν ένα έργο του Σαίξπηρ και για μεγάλο μέρος της καριέρας της, ήταν γνωστή ως η κατ’ εξοχήν σαιξπηρική ηθοποιός.
Συνεργάστηκε με θρύλους του βρετανικού θεάτρου, όπως ο Λόρενς Ολίβιε και ο Ρίτσαρντ Μπάρτον.
Το 1969, κέρδισε το πρώτο Όσκαρ της καριέρας της.
Υποδύθηκε τη Μις Τζιν Μπρόντι, στην ταινία «Η Δεύτερη Νιότη της Τζιν Μπρόντι», μία ρομαντική και ιδεαλίστρια δασκάλα.
Ήταν απ’ τους πρώτους κινηματογραφικούς ρόλους που την έκαναν διάσημη στο ευρύτερο κοινό, αν και παρέμενε περισσότερο γνωστή για τη δουλειά της στο θέατρο, όπου διοχέτευε όλη της την ενέργεια.
Το επόμενο Όσκαρ ήρθε σχεδόν μία δεκαετία αργότερα, το 1978, στο «Καλιφόρνια Οτέλ».
Το 2001, έγινε η αγαπημένη «καθηγήτρια» των νέων, όταν εμφανίστηκε στην κινηματογραφική μεταφορά του μπεστ σέλερ, «Χάρι Πότερ και η Φιλοσοφική Λίθος».
Ήταν η πρώτη ταινία της σειράς που έσπασε τα ταμεία.
Η εικονιζόμενη, ηλικιωμένη πια, υποδύθηκε την αυστηρή, αλλά δίκαιη καθηγήτρια «Μεταμορφώσεων», Μινέρβα ΜακΓκόναγκαλ.
Εμφανίστηκε στις ταινίες του Χάρι Πότερ μέχρι και την τελευταία, το 2011, αν και κατά διάρκεια της διαγνώστηκε με καρκίνο του μαστού.
Ξεπέρασε την ασθένεια και συνέχισε ακάθεκτη.
Από το 2010 μέχρι και το 2015, ασχολήθηκε με την τηλεόραση και τη δημοφιλή τηλεοπτική σειρά «Downton Abbey».
Η σειρά σημείωσε τεράστια επιτυχία σε όλο τον κόσμο και ο χαρακτήρας της εικονιζόμενης αγαπήθηκε όσο κανείς άλλος απ’ το κοινό.
Υποδύθηκε τη Λαίδη Βάιολετ Κρόλι, τη μητέρα του Κόμη του Γκράνθαμ, γύρω από την οικογένεια του οποίου περιστρέφεται η υπόθεση.
Η «σνομπ» Λαίδη Βάιλοτ είναι σαρκαστική και επικριτική, αλλά οι ξεκαρδιστικές ατάκες της την έκαναν αμέσως έναν από τους δημοφιλέστερους χαρακτήρες στην τηλεόραση.
Κέρδισε δύο βραβεία Emmy για την ερμηνεία της, αλλά δεν έχει παρακολουθήσει ποτέ ούτε ένα επεισόδιο.
Αν και έμεινε πολύ ικανοποιημένη με τη εμπειρία, δήλωσε πως χάρηκε πολύ που η σειρά τελείωσε, γιατί τα γυρίσματα την εξουθένωναν.
Παρ’ όλα αυτά, συνεχίζει να παίξει σε ταινίες και η τελευταία εμφάνισή της στο θέατρο ήταν το 2007, σε ηλικία 73 ετών.
Η εικονιζόμενη είναι η ηθοποιός Μάγκι Σμιθ.
Ο πατέρας του τον γρονθοκοπούσε, του ξερίζωνε τα μαλλιά και πίστευε ότι ήταν «μπάσταρδος». Ποιος είναι ο μικρούλης που «έχτισε σώμα» και μετά έγινε σταρ του Χόλιγουντ… 
