«Κόκκινος βαρόνος» ήταν το ψευδώνυμο του Μάνφρεντ Φον Ριχτχόφεν, Γερμανού πιλότου, που ήταν ο φόβος και ο τρόμος των συμμάχων στις αερομαχίες του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου.
Πετούσε με κατακόκκινο αεροπλάνο και κατέρριπτε τα αντίπαλα αεροσκάφη το ένα μετά το άλλο.
Υπολογίζεται ότι κατέρριψε συνολικά 80 εχθρικά αεροσκάφη, εκ των οποίων τα περισσότερα ανήκαν στη βρετανική αεροπορία.
Ο αριθμός αποτελεί ρεκόρ, καθώς ο μέσος όρος καταρρίψεων για έναν καλό πιλότο ήταν 15-20 αεροπλάνα.
Όπως έγραφε: «Ποτέ δεν μπαίνω στο αεροπλάνο για διασκέδαση. Στοχεύω πρώτα στο κεφάλι του πιλότου ή καλύτερα στο κεφάλι του παρατηρητή, αν υπάρχει».
Ο καλύτερος πιλότος του πολέμου
Οι Βρετανοί τον αποκαλούσαν «Κόκκινο βαρόνο» και οι Γάλλοι «Κόκκινο διάβολο», εξαιτίας του κόκκινου αεροσκάφους του.
Γεννήθηκε το 1892 στο Κλάινμπερκ και ήταν το δεύτερο από τα τέσσερα παιδιά της οικογένειάς του.
Οι γονείς του ήταν Πρώσοι αριστοκράτες και από μικρός απολάμβανε την ιππασία, το κυνήγι και τη γυμναστική.
Στα 11 του χρόνια έλαβε στρατιωτική εκπαίδευση και σε ηλικία 20 ετών εντάχθηκε σε μονάδα ιππικού.
Όταν ξέσπασε ο Α’ Παγκόσμιος Πόλεμος υπηρέτησε ως ανιχνευτής στη Γαλλία, τη Ρωσία και το Βέλγιο.
Ωστόσο, οι παραδοσιακές επιχειρήσεις του ιππικού θεωρήθηκαν ξεπερασμένες και η ομάδα του διαλύθηκε.
Τότε, πήρε μετάθεση στον κλάδο τροφοδοσίας του στρατού. Ο Ριχτχόφεν δεν ήταν ευχαριστημένος με το πόστο του και ζήτησε να τον μεταφέρουν στην Αυτοκρατορική Αεροπορία.
Όπως έγραφε στην αυτοβιογραφία του: «Εγώ δεν πήγα στον πόλεμο για να μαζεύω τυρί και αυγά».
Ο «κόκκινος βαρόνος»
Το 1915 ξεκίνησε να εκπαιδεύεται ως πιλότος.
Έναν χρόνο αργότερα, μπήκε στην 2η Πτέρυγα Βομβαρδιστικών και ξεκίνησε να πιλοτάρει ένα Albatros C. III.
Οι πρώτες του πτήσεις δεν ήταν επιτυχείς και οι ανώτεροι του τον θεωρούσαν μέτριο πιλότο. Πολλοί τον χαρακτήριζαν απόμακρο, χωρίς συναισθήματα και αρκετά σοβαρό.
Ωστόσο, ήταν θαρραλέος και διακρινόταν για τις ηγετικές του ικανότητες και το σημάδι του.
Σε μια από τις πρώτες του πτήσεις δεν δίστασε να περάσει μέσα από μια καταιγίδα, παρά τις συμβουλές των ανωτέρων του.
Όπως έλεγε: «Στοχεύστε τον άνδρα και μη τον χάσετε. Αν αντιμετωπίζετε ένα διθέσιο, επικεντρωθείτε πρώτα στον παρατηρητή όταν δεν μπορεί πλέον να πυροβολήσει. Δεν πρέπει να ανησυχείτε για το πιλότο».
Συνήθως βουτούσε από ψηλά με τον ήλιο πίσω του, ενώ οι υπόλοιποι πιλότοι τον κάλυπταν.
Πολλές από τις επιτυχίες του πραγματοποιήθηκαν ενώ ο εχθρός ήταν ισχυρότερος και είχε περισσότερα και καλύτερα αεροσκάφη από το δικό του. Οι καταρρίψεις ξεκίνησαν όταν ο Γερμανός άσος των αιθέρων, Όσβαλντ Μπαίλκε, τον πήρε στην μονάδα του, στο «σμήνος μαχητικών».
Στις 17 Σεπτεμβρίου 1916, ο Ριχτχόφεν κέρδισε την πρώτη του αερομαχία.
Δύο μήνες αργότερα έγινε διάσημος στον γερμανικό στράτευμα, καθώς κατέρριψε τον πιο γνωστό αντίπαλό του, τον Βρετανό άσο ταγματάρχη, Λανόε Χόκερ.
Συνήθως πετούσε με Halberstadt και το Albatros D.II, το οποίο έβαψε κόκκινο.
Το παράδειγμά του ακολούθησαν και οι υπόλοιποι πιλότοι της μονάδας του, η οποία πήρε το παρατσούκλι «το ιπτάμενο τσίρκο».
Το κόκκινο έγινε χαρακτηριστικό χρώμα της μονάδας του και ο Ριχτχόφεν γνωστός στους εχθρούς ως ο «Κόκκινος βαρόνος».
Τον Απρίλιο του 1917, ο Ριχτχόφεν κατέρριψε 22 βρετανικά αεροσκάφη και ο μήνας έμεινε στην ιστορία ως «Ματωμένος Απρίλιος».
Ήταν 25 ετών και είχε στο ενεργητικό του 52 καταρρίψεις.
Μερικούς μήνες αργότερα, ενώ πετούσε με το αεροσκάφος του, τραυματίστηκε στο κεφάλι. Ανέκτησε έγκαιρα τις αισθήσεις του και κατάφερε να σταματήσει την ελεύθερη πτώση του αεροσκάφους.
Για να επανέλθει έκανε πολλά χειρουργεία και πήρε αναρρωτική άδεια.
Τότε, βρήκε τον χρόνο να γράψει μια σύντομη αυτοβιογραφία του, με τίτλο «Ο Κόκκινος Πιλότος Μαχητικού».
Ο Ριχτχόφεν έγινε ήρωας για τους Γερμανούς, χάρη στις φήμες που είχαν διαδοθεί από την γερμανική προπαγάνδα, σύμφωνα με τις οποίες οι Βρετανοί είχαν φτιάξει σμήνη για να τον καταρρίψουν.
Ο θάνατος του «Κόκκινου Διαβόλου»
Στις 21 Απριλίου 1918, ο Ριχτοχόφεν με τη μονάδα του βρέθηκαν αντιμέτωποι με τη βρετανική RAF και ο Γερμανός ξεκίνησε να καταδιώκει τον Καναδό Γουίλφριν κοντά στον ποταμό Σομ.
Ενώ πετούσε σε χαμηλό ύψος δέχθηκε μια σφαίρα στο στέρνο και προσγείωσε άτσαλα το αεροπλάνο του σε περιοχή, που ελεγχόταν από Αυστραλούς.
Ο οπλίτης Τζορτζ Ρίτζγουεϊ και άλλοι στρατιώτες βρήκαν τον Ριχτχόφεν ενώ ξεψυχούσε.
Οι Βρετανοί τον ενταφίασαν με όλες τις στρατιωτικές τιμές και το φέρετρο του το μετέφεραν στους ώμους τους οι Βρετανοί αεροπόροι.
Την επόμενη μέρα, βρετανικό αεροπλάνο έριξε ένα μεταλλικό κουτί στη βάση του Ριχτχόφεν.
Περιείχε μια φωτογραφία από την ταφή και σημείωμα που έγραφε: «Ο βαρόνος Μάνφρεντ φον Ριχτχόφεν έχασε τη ζωή του στην αερομαχία της 21ης Απριλίου 1918. Ενταφιάστηκε με όλες τις στρατιωτικές τιμές από τη Βρετανική Βασιλική Αεροπορία».
Ο στρατηγός που έλαβε μέρος σε επτά πολέμους. Τον σεβάστηκαν οι Ιταλοί κατακτητές που είχε αιχμαλωτίσει. Δεν δέχθηκε να γίνει υπασπιστής του βασιλιά δηλώνοντας αντίθετος στα «καραγκιοζιλίκια»… 
